¿Es Necesario Quemar Bosques y Cosechas para Combatir el Cambio Climático?

¿Requiere la lucha contra el cambio climático la quema de bosques y cosechas del mundo para obtener combustible?

A juzgar por los agresivos mandatos gubernamentales para incorporar la bioenergía en los combustibles de transporte, parece que sí. La esperanza es reducir la abrumadora dependencia del mundo de la gasolina y el diésel para mover personas y bienes. Con la tecnología actual, resulta casi imposible impulsar automóviles, camiones, barcos y aviones con energía generada del viento o el mar.

Además, la bioenergía también se está utilizando para generar electricidad. En noviembre, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) emitió un memo que fue ampliamente interpretado como un estímulo para cultivar bosques destinados a la producción de energía, tratándolos como una fuente exenta de carbono. Sin embargo, hay un gran problema con esta estrategia.

Un economista diría que esto pasa por alto los “costos de oportunidad” de utilizar vegetación como fuente de energía. Otros lo llaman doble conteo. “Dedicar tierra a la bioenergía siempre tiene un costo porque esa tierra no puede producir plantas para otros fines”, destacó Timothy Searchinger, investigador en Princeton y el Instituto de Recursos Mundiales, coautor de un informe reciente que pide una reducción de cultivos dedicados a biocombustibles.

En resumen, según Searchinger, la energía de bosques y campos no está exenta de carbono. El argumento de que la bioenergía es neutral en términos de carbono se basa en que las plantas recuperan CO2 del aire mientras crecen, compensando el carbono emitido al quemarlas como combustible. Sin embargo, apartar un campo de maíz o un bosque para producir energía implica que no se utilizará para producir alimentos o para almacenar carbono.

“Quemar biomasa en lugar de combustibles fósiles no reduce el carbono emitido por las plantas generadoras de electricidad”, advirtieron 78 científicos en una carta a Gina McCarthy, directora de la EPA, criticando la nueva política para las plantas de energía. “La quema de biomasa, como árboles que de otro modo seguirían absorbiendo y almacenando carbono, resulta en una menor capacidad de almacenamiento de carbono”.

Si los detractores están en lo correcto, la búsqueda de biomasa a gran escala podría cambiar vastamente el uso de la tierra, el suministro de alimentos y los ecosistemas, al tiempo que haría poco por prevenir el cambio climático. Hasta ahora, las advertencias de precaución han sido mayormente ignoradas porque los legisladores ven pocas alternativas.

La disponibilidad de biocombustibles marca una gran diferencia en el precio final de la energía, concluyó un panel. Esto es más significativo que si la generación de electricidad puede ser dirigida exitosamente hacia el sol y el viento. Solo la tecnología de captura y almacenamiento de carbono es más importante. En la mayoría de los modelos de cambio climático del panel, que buscan reducir las temperaturas por debajo del límite de 2 grados para finales del siglo, se asume que los biocombustibles producirán alrededor de 250 a 350 exajoules de energía al año.

Para poner esto en contexto, 300 exajoules equivalen a más de la mitad del consumo mundial de energía actual. Actualmente, el contenido energético de toda la biomasa cosechada para alimentos, forraje y otros usos equivale a unos 220 exajoules. La pregunta es: ¿de dónde provendrá la tierra para producir toda esta vegetación adicional?

El mundo podría alimentar a 35,000 millones de personas (la población actual es de 7,000 millones) si la productividad de la agricultura y la ganadería en el mundo en desarrollo se elevara a los estándares de los países industrializados, explicó un experto. “Mozambique podría alimentar a toda África si solo aumentara su productividad para igualar la de Países Bajos”.

Esto podría liberar mucha tierra. Dedicar solo el 10 por ciento de las 5,000 millones de hectáreas del mundo utilizadas para cultivos y pasturas actualmente al cultivo de biocombustibles podría generar de 100 a 150 exajoules para finales del siglo. Otros 60 a 70 exajoules podrían provenir del cultivo de biocombustibles en tierras actualmente degradadas. El resto podría venir de un mejor manejo de los bosques y el uso de desechos orgánicos.

La implementación de estas estrategias debe ser cuidadosamente evaluada para evitar impactos negativos en la seguridad alimentaria y la biodiversidad. La sostenibilidad a largo plazo requiere un equilibrio entre la producción de bioenergía y la conservación de los recursos naturales.